Órgano del tamaño de un guisante aproximadamente, situado en la cabeza, cerca de la base del encéfalo. Aunque no se conoce bien su función, se considera de importancia vital para el cuerpo humano.
Unos investigadores dela Universidadde Yaz descubrieron recientemente una hormona segregada por la glándula pineal, pero hasta ahora se desconoce totalmente su función. Una de las hormonas es la melanina que interviene en la pigmentación.
Si la glándula pineal aumenta de tamaño puede llegar a obstruir el conducto por el que el fluido cerebro-espinal pasa del cerebro a la médula espinal. Cuando el canal se cierra del todo, el fluido cerebral puede llegar a ejercer tal presión en sus esfuerzos por escapar que acarree la muerte.
Los experimentos llevados a cabo con animales para averiguar la función de la glándula pineal han comprendido tanto la destrucción de la glándula como la administración de cantidades excesivas de extracto pineal. Cuando se extirpa la glándula a los conejillos de Indias, sus órganos sexuales se desarrollan más y con más rapidez que lo normal.
Los resultados obtenidos con el extracto pineal son menos seguros, pues aún no se ha conseguido un extracto de actividad probada e incuestionable. Los animales a los que se administra tal extracto parecen adquirir mayor tamaño y ser más fuertes que los demás; sin embargo, también manifiestan retraso en el desarrollo de los órganos sexuales. Se supone que el extracto pineal retarda el crecimiento demasiado rápido y retrasa la actividad excesiva de las glándulas sexuales.
Son raros los tumores en la glándula pineal, que en los muchachos tales tumores producen el desarrollo de los órganos sexuales hasta el tamaño y la función de los adultos. No produce el mismo efecto en las jovencitas. Un tumor pineal en una mujer adulta puede acarrear la cesación de la menstruación, y en el hombre adulto la degeneración de las glándulas sexuales y los testículos.
Aunque a menudo no es conveniente la extirpación quirúrgica de la glándula pineal, por su elevado índice de mortalidad, en algunos casos se ha conseguido la curación permanente por este medio. La radioterapia puede proporcionar una curación temporal.