Por 284 dC, el Imperio Romano parecía condenada a la disolución. En los últimos 50 años había pasado veintiséis emperadores, y sólo uno de ellos había muerto de muerte natural, los persas y los bárbaros hostigados constantemente, y con éxito, la frontera septentrional y oriental, la peste, la pobreza y la anarquía presagiaban una rápida caída. En el año 330, año de la inauguración de Constantinopla, la nueva capital imperial, el imperio estaba unida, con bordes intactos y en paz. Ese fue el resultado de la labor titánica de dos hombres brillantes y enérgicos, que eran capaces de entender los cambios que trajo la historia: los emperadores Diocleciano y Constantino I, llamado el Grande.
Hijo de Constancio y su amante Elena, Cayo Constantino nació Flavius Valerius Aurelius en Nish (actual Nis, Yugoslavia), 27 de febrero de qué año no se conoce, aunque los historiadores no dudan en colocarlo entre 270 y 288, en el período de «desgobierno militar» del Imperio Romano. Las reformas de Diocleciano intentaban estabilizar la situación mediante el nombramiento de dos emperadores o Augusti y sus respectivos sucesores (o Caesars). Su padre, Constancio, fue nombrado sucesor de Maximiano y se separó de Elena para casarse con Teodora, hija del emperador adoptada.